Carte géographique - Meuse (fleuve) (Meuse)

La Meuse (prononcé ; en néerlandais et en allemand, Maas ; en wallon, Moûse ; en latin Mosa) est un fleuve européen qui prend sa source en France et se jette dans la mer du Nord après un cours long d'approximativement 950 kilomètres traversant la France, la Belgique et les Pays-Bas. Son bassin est relativement étroit et est orienté sud-nord bien que, entre Namur et Liège, son cours soit orienté ouest-est et est-ouest depuis un de ses affluents, le Niers, jusqu'à la mer du Nord. Elle prend sa source à 409 mètres d’altitude dans le village de Pouilly-en-Bassigny, dans la commune du Châtelet-sur-Meuse.

Le cours d'eau traverse de nombreuses villes dont l'histoire est directement liée à la Meuse et à ses affluents, telles que Verdun, Charleville-Mézières, Namur, Liège, Maastricht, Venlo, Nimègue ou Rotterdam. C'est son parcours entre le sillon Sambre-et-Meuse et son embouchure qui lui apporte une reconnaissance économique importante, avec notamment le port autonome de Liège ou la vallée de la Meuse en Wallonie qui a su faire de la Meuse un atout majeur pour son développement industriel. Aux Pays-Bas, son cours est souvent partagé avec celui du Rhin dont il partage l'embouchure. Plusieurs canaux permettent de rejoindre d'autres cours d'eau européens d'une certaine importance. Sa vallée présente de nombreux paysages variés alliant de hautes falaises et des méandres rocheux à des plaines s'étendant sur des kilomètres.

Son bassin versant occupe une petite surface en France tandis qu'il occupe une grande partie de la superficie de la Région wallonne (botte du Hainaut, province de Namur, Luxembourg belge, une partie de la province de Liège et des bandes plus étroites dans d'autres provinces) et la partie sud des Pays-Bas (principalement les provinces de Limbourg et du Brabant-Septentrional). Sa vallée sert de frontière naturelle entre la France et la Belgique, avec la pointe de Givet, et entre les Pays-Bas et l'Allemagne, tandis que le fleuve en lui-même sépare la Belgique des Pays-Bas au niveau de la région de Maastricht.

Le nom du fleuve est probablement antérieur à la période romaine, avec une origine pré-celtique provenant du mot mǔso signifiant « humide ». La première trace écrite mentionnant le fleuve est le mot de genre masculin Mǒsa, ae, d'origine latine. L'étymologie de Mosa est inconnue selon les auteurs classiques. Sur la Table de Peutinger, la Meuse n'est pas appelée Mosa mais Flumen Patabus. Pourtant les termes romans initialement masculins mosa et mosella, ce dernier étant un simple diminutif du premier, sont compris par la tradition paysanne lorraine ; ils désignent des eaux à lisières mouvantes, c'est-à-dire un espace ripuaire qui varie selon les saisons. C'était le cas autrefois pour la Meuse entre Saint-Mihiel et Stenay mais aussi pour une grande partie du cours de la Moselle, au point que les vastes prairies et espaces près des rives étaient occupés par les paysans durant la longue période d'étiage et abandonnés lors des crues rapides ou les hautes eaux se maintenant longtemps. D'ailleurs, les deux cours d'eau mentionnés pouvaient s'appeler originellement et indistinctement Mosa avant que quelques auteurs gallo-romains et mérovingiens, parmi lesquels Venance Fortunat, commencent à fixer les appellations respectives.